在今天，不孝敬父母主要是道德问题，即使情节严重，也只能构成虐待罪或遗弃罪，最多判处有期徒刑，不至于搭上性命。而在古代中国，不孝是十恶不赦的重罪。涉嫌犯罪时，孝与不孝，定罪量刑时简直就是天壤之别。
　　孝可免罪
　　《汉书》中讲了这样一个案子：吴佑担任胶东相时，有个名叫孙性的乡官私自向百姓收取赋税，并用这笔钱买衣服给自己的父亲穿。他的父亲得知这是不义之财，拒不接受衣服，并对他进行了严肃批评。孙性听了父亲的话非常惭愧，其父乘势督促他赶快去投案认罪。孙性听从父亲的安排，立即去向吴佑自首，并且如实陈述了父亲的教诲。
　　吴佑认为，孙性是为了孝敬父亲，才私收赋税，擅自使用，虽然犯了错误，但是个仁义孝子，这种过错可以赦免。因此，吴佑不但没有追究孙性私收赋税擅自使用的罪责，还委托孙性向其父亲表示感谢，并且让孙性把所买的衣服合理合法地送去给父亲。私收赋税擅自使用本来罪责难逃，孙性因为用该款为父亲买衣服尽孝心而得到赦免。
　　同样的案例在《元史》中也有记载。元世祖时，看管粮仓的人监守自盗，偷了官库的粳米，按照法律规定应该定罪处死。但时任农司总管官的铁哥经审讯查明，此人偷粳米是为了孝敬母亲。他的母亲生病了，想吃粳米。铁哥认为此等孝子不应处死，并将该案及自己的处理意见报告给元世祖，说处死孝子确实残忍，又违背陛下的仁慈之心。元世祖听了铁哥的报告，欣然同意，免除了此人的死罪。
　　不孝当诛
　　《增智囊补》中记载了这样一个案例，有个农民与父亲分家另过，自己家庭富裕，其父则缺衣少吃。一天晚上，父亲翻过矮墙想到儿子家取点东西。儿子看见有人翻墙入室，以为是窃贼，便持刀杀了他。过后端来蜡烛一看，死者竟是自己的父亲，便急忙向官府报案。办案官员认为儿子杀死父亲罪不可恕，但由于其并不知道来者是自己的父亲，杀人是为了防拒窃贼，因此不宜处死。
　　大司张晋当时在刑部任职，看到该案便作出决断，认为杀贼可恕，不孝当诛。儿子财产众多，而做父亲的竟然生活困难被逼为盗，儿子的不孝昭然若揭，因此应将其处死。从此案可以看出，在当时不孝是比杀人更为严重的、不可饶恕的罪行。（刘文基）